명태균 불법여론조작 파문, ‘尹 사법리스크’로 확대?

이진동 기자

국민의힘 대선 후보 경선 때 '가짜 응답 샘플'로 조작

김건희 여사 공천개입 의혹 제보자이자 명태균씨의 지시를 받아 미래한국연구소에서 일했던 강혜경 씨가 지난 21일 국회 법사위의 대검찰청 대상 국정감사에 출석, 의원들의 질의에 답변하고 있다. (사진=연합뉴스)

2021~2022년 대선 국면에서 여론조작 의혹을 받아온 명태균씨가 국민의힘 대선 후보 경선 때 여론조사 결과를 조작한 사실이 언론 보도를 통해 확인됐다. 또 명씨가 대선 직전 실시한 미공표 여론조사 보고서들이 윤석열 캠프 전략회의 등에서 보고된 정황도 드러났다. 김건희 공천개입 의혹에서 시작된 명태균 파문이 윤석열 대통령 본인의 선거법 및 정치자금법 위반 등 ‘사법리스크’로 진화하는 것으로 보인다. 대선 과정에서 명태균을 통한 불법 여론 조사와 여론조작 의혹이 특검을 통해 규명될 필요성은 더 커졌다. 민주당이 세 번째로 발의해 놓은 김건희 특검법에는 명태균의 여론 조작 의혹 등이 포함돼 있다.

윤 대통령과 대통령실은 대선 과정에서 ‘윤석열 검사의 부산저축은행 부실 수사 의혹’ 제기를 한 뉴스버스 경향신문 뉴스타파 등의 후보 검증 보도에 대해 ‘대선개입 여론조작’이라고 ‘허위 프레임’을 씌워 장장 1년 가까이 검찰 하청 수사를 해놓고도 실제 ‘대선 과정 여론조작’ 정황이 드러났으나 입을 다물고 있다. 

1. 명태균 불법 여론조작 수법 첫 확인

명태균씨가 지난 2021년 국민의힘 대선 후보 경선 과정에서 여론 조사 결과를 조작한 사례가 최소 8차례 확인됐다고 뉴스타파가 보도했다.

뉴스타파 보도에 따르면 명태균씨가 실질적으로 운영했던 미래한국연구소의 국민의힘 대선 경선과 관련한 여론조사 보고서 원본 데이터를 확보해 분석한 결과 가짜 응답자 샘플을 무더기로 만들어내는 수법이 사용된 것으로 드러났다. 이 같은 조작을 통해 국민의힘 대선 경선 과정에서 모두 9차례의 여론 조사 중 8차례에서 당시 유력 경쟁 후보였던 홍준표 대구시장과의 지지율 격차를 더 벌이거나, 1,2위 지지율을 바꾸기도 했다.

뉴스타파에 따르면 2021년 5월부터 국민의힘 당내 경선이 시작된 9월까지, 5개월 동안 미래한국연구소가 작성한 여론조사보고서는 여론조사 시행일 기준으로 2021년 5월 13일, 8월 13일, 8월 27일(하루에 1차, 2차, 3차 실행), 9월 3일, 9월 17일, 9월 29일, 9월 30일까지 총 9건이다. 그런데 9건 중 ARS 응답자 건수와 원본 데이터의 응답자 수가 일치한 경우는 8월 13일 조사 한 차례 뿐이고 나머지 8건에서는 적게는 264건에서 많게는 1,522명의 ‘가짜 응답자’가 임의로 만들어졌다. 

조작이 확인된 8차례 가운데 2021년 9월 29일자로 작성된 여론조사 보고서의 경우 응답 샘플 2,038개 중 516개만 실제 응답한 샘플이고 나머지 1,522개의 응답은 ‘가짜 응답 샘플’로 밝혀졌다. 응답완료 샘플 앞에는 조사완료를 뜻하는 엔드(End)의 ‘E’가 표기되는데 E가 표기된 응답 완료 샘플은 516개였다.

실제 응답 516개의 샘플에서는 윤석열 31% 대 홍준표 30.4%로 집계돼 지지율 격차는 0.6%p였다. 하지만 가짜 응답 샘플을 넣어 만들어진 여론조사 보고서는 윤 후보 33%, 홍준표 후보 29.1%로 지지율 격차가 3.9%p로 확대됐다. 김건희 여사 공천개입 의혹 제보자로 당시 미래한국연구소에서 명씨의 지시를 받아 일했던 강혜경씨가 지난 21일 국회 법사위에서 공개한 조작 정황 녹취록에 둥장하는 바로 그 여론조사다. 이 녹취록에서 명씨는 “윤석열이를 좀 올려갖고 홍준표보다 한 2% 앞서게 해주이고. 젊은 아들 응답하는 갯수 올려 갖고 2~3% 홍(준표)보다 (윤 후보가) 더 나오게 해야 됩니다”라고 지시한다. 이 지시대로 가짜 샘플을 넣어 명씨 주문에 맞춰 두 후보간 지지율 격차가 벌어진 것으로 볼 수 있다. 당시는 국민의힘 대선 후보 선출을 위한 2차 컷오프(10월 8일)를 앞두고 유력 주자인 윤 후보와 홍 후보가 치열한 1위 경쟁을 벌이고 있던 시기다. 당시 중앙선거여론조사심의위원회에 신고된 국민의힘 대선 후보 적합도 여론조사는 모두 4건인데, 윤 후보와 홍 후보는 각각 두 차례씩 1위를 했다.

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